Психопат викрадає і вбиває молодих жінок по всьому Середньому Заходу Америки. ФБР, упевнене в тому, що всі злочини здійснені однією і тією ж людиною, доручає агенту Кларіссе Стерлінг зустрітися з ув'язненим-маніяком, який міг би пояснити слідству психологічні мотиви серійної вбивці і тим самим вивести на його слід. Ув'язнений, доктор психіатрії Ганнібал Лектер, відбуває покарання за вбивства і канібалізм. Він згоден допомогти Кларіссі лише в тому випадку, якщо вона пригостить його хвору уяву подробицями свого складного особистого життя. Такі двозначні відносини не тільки породжують в душі Кларісси внутрішній конфлікт, але і зіштовхують її обличчям до особи з схибленою до геніальності вбивцею. Втілення диявола настільки сильне, що їй може не вистачити мужності і стійкості, щоб зупинити його.