У 1819 році американський корабель "Ессекс" з командою з двох десятків людей на борту вирушив з порту в штаті Массачусетс на китобійний промисел. Восени 1820-го успішне впродовж півтора років полювання було перервано атакою гігантського кашалота на судно, в результаті чого морякам довелося пересісти в шлюпки. Протягом трьох з гаком місяців вони боролися за виживання посеред океану, проте зрештою голод, канібалізм і спрага згубили більшу частину команди, а порятунку вдалося дочекатися всього декільком китобоям, в тому числі капітану "Ессекса".