Марсель Маркс, у минулому богемний письменник, переселяється в портове місто Гавр і стає чистильником чобіт. Заняття, хоч і не дуже хлібне, дає Марселю відчуття користі для людей. Поставивши хрест на своїх письменницьких амбіціях, Марсель цілком задоволений життям, проводячи її між роботою, домом і найближчим шинком. Але одного разу доля зіштовхує його з дитиною-іммігрантом з Чорної Африки, а дружина Марселя Арлетт важко хворіє. І знову Марсель опиняється перед холодною стіною байдужості і пробує перемогти сліпу державну машину, що насувається на дитину-біженця. Зброя Марселя - тільки вроджений оптимізм і підтримка численних друзів. Чи зможе він перемогти в цій нерівній боротьбі?