1937 рік. Вже протягом 30 років бізнесмен Джон Рабе живе зі своєю дружиною Дорою у тодішній столиці Китаю, Нанкіні, де очолює філіал компанії Siemens. Під час прощального балу на його честь, Нанкін зазнає нападу японських авіабомбардувальників, в продовження захвату японською армією Шанхаю. Рабе рішуче діє у паніці, що здійнялася, – він відчиняє двері компанії і пропонує притулок родинам своїх колег. Наступного ранку, доки гасять пожежі і оглядають пошкодження, іноземці, які залишились в місті, розмірковують над тим, що ж робити в цій складній ситуації. Йому пропонують створити зону безпеки для цивільного населення, таку, яка була створена в Шанхаї. Власне Рабе збирався від’їжджати до Німеччини, проте тепер вирішує залишитись і одразу ж стає до справи. Сотні тисяч людей прибувають у зону – значно більше, ніж очікували. Проте військові японці продовжують тероризувати цивільних, діставати харчі стає все складніше. Зрештою солдати вирішують обманом заволодіти зоною – час грає проти Рабе...