Девід народився наполовину сиротою - через півроку після смерті батька. Спочатку хлопчик ріс, оточений любов'ю матері і няні, проте з появою вітчима, упертого тирана, що рахує дитину своїм тягарем, про колишнє життя довелося забути.

Ще один «наставник», неосвічений містер Крінл, колишній торговець хмелем, який став директором школи, продовжив вбивати в Девіда свої убогі уявлення про порядок. Ці варварські методи виховання перерве зовні сувора Бетсі Тротвуд, яка стане для хлопчика втіленням добра і справедливості.