Кримінальна сага, що оповідає про нью-йоркську сіцілійську мафіозну сім'ю Корлеоне. Фільм охоплює період 1945—1955 років. Глава сім'ї, Дон Віто Корлеоне, видає заміж свою дочку. В цей час з Другої світової війни повертається його улюблений син Майкл. Майкл, герой війни, гордість сім'ї, не висловлює бажання зайнятися жорстоким сімейним бізнесом. Дон Корлеоне веде справи по старих правилах, але настають інші часи, і з'являються люди, що бажають змінити порядки. На Дона Корлеоне здійснюється замах.

Він виживає, але тимчасово втрачає можливість управляти справами сім'ї. Благополуччя і навіть виживання сім'ї поставлене під загрозу. І тут Майклу доводиться втрутитися. Заради сім'ї він здійснює подвійне вбивство, що вимушує його деякий час ховатися в Італії. Там він одружується, але при замаху на нього гине його молода дружина. Майкл повертається до Нью-Йорку і серйозно починає займатися справами сім'ї.